Светящиеся бледно-голубые или фиолетовые кисти длиной от 30 см до 1 м и более, обычно на верхушках мачт или концах рей находящихся в море судов. Иногда кажется, что весь такелаж судна покрыт фосфором и светится. Огни святого Эльма порой возникают на горных вершинах, а также на шпилях и острых углах высоких зданий. Это явление представляет собой кистевые электрические разряды на концах проводников (металлических предметов), когда в атмосфере вокруг них сильно повышается напряженность электрического поля.
Для корабельных радистов эти огни создают радиопомехи, сильно электризуют радиоантенну.
В горах как правило, это явление достигает максимума, когда основание облака почти касается земли. В долинах оно тоже хорошо проявляется. При возникновении этих огней, венчавших головы и пальцы людей, слышен сильный треск, а от голов и пальцев поднимались светящиеся языки длиной в несколько сантиметров. Вокруг голов возникает сияющий нимб, а с концов палок, ледорубов стекают языки пламени.
Особенно благоговейно к этому явлению относились моряки. Их охватывал радостный трепет, когда в обстановке низко летящих облаков на концах мачт вдруг возникало свечение — символ того, что Святой Эльм принял судно под свое покровительство.
В Швейцарских Альпах жители использовали огни Св.Эльма для своеобразного прогноза грозы. На возвышенном месте, например, на стене замка, водружалось копье с деревянным древком. Стражник замка время от времени подносил к этому копью алебарду, и если появлялись искры, он звонил в колокол, предупреждая крестьян, пастухов и рыбаков о приближающейся грозе.
Эти огни появляются не только на кораблях или в горах. Отмечаются они и на самолетах, где ими венчаются винты и различные выступающие заостренные части корпуса. Их появление отнюдь не радует пилотов, так как эти разряды создают сильные радиопомехи, известные как статические помехи. Для уменьшения этих помех на самолетах устанавливаются острийные разрядники — металлические метелочки, установленные на некотором расстоянии друг от друга. Эти разрядники не дают накопиться на корпусе большому заряду, а появляющийся заряд постепенно "сцеживается" в атмосферу.
Эти огни можно наблюдать не только во время грозы. Они возникают во время сильных песчаных бурь, когда мчащиеся с большой скоростью частицы песка сильно электризуются. Отмечались эти огни и во время извержений вулканов.