В 1939 году Семена Давидовича Кирлиана приняли мастером по ремонту электрооборудования в городскую больницу г. Краснодара, отремонтировав в больнице физиотерапевтический аппарат, в котором использовался ток высокой частоты, он обратил внимание на странное розовое свечение между электродами.
Кирлиан решил попробовать зафиксировать на фотоплёнке свечение в поле тока высокой частоты какого-нибудь предмета.
Первым объектом, который был «сфотографирован» таким образом, стала монета. Изобретатель подсоединил к ней один электрод, положил сверху плёнку, накрыв её вторым электродом, включил ток высокой частоты.
Сделав отпечаток, Кирлиан увидел снимок монеты, по краям которой шёл скользящий разряд.
Изобретатель стал помещать в поле самые разнообразные предметы, фотографируя без фотоаппарата необычное свечение, в том числе листья деревьев, собственные руки.
И вот ту-то появилась любопытнейшая закономерность: любой живой объект, помещённый в поле высокой частоты, давал на фотоплёнке свечение, характер которого зависел от состояния снимаемого объекта.
Одна «картинка» — если лист дерева только что сорван, другая — когда после этого прошёл, к примеру, час. Существенно различалось также свечение от рук здорового, заболевшего или даже просто уставшего человека.
В дальнейшем эффект Кирлиан нашел свое применение для диагностики психических заболеваний, определения биологической активности медикаментов, выявления признаков переутомления операторов, перегрузки спортсменов, в сельском хозяйстве для определения всхожести семян и взаимного влияния различных видов растений, в машиностроении (дефектоскопия), в криминалистике, парапсихологии, оборонной промышленности и других областях.